Quando observamos o céu noturno repleto de estrelas, é inevitável pensar: seria possível que a humanidade fosse a única forma de vida em meio a um universo tão vasto? A resposta mais provável é não. A Terra representa apenas um ponto minúsculo em meio a bilhões de outros sistemas e galáxias, e as probabilidades indicam que a vida extraterrestre deve existir em outros lugares.
De acordo com informações veiculadas no programa The Infinite Monkey Cage da BBC Radio 4, a Via Láctea, onde estamos localizados, é apenas uma entre cerca de 200 bilhões de galáxias conhecidas, e sozinha abriga aproximadamente 300 bilhões de estrelas. Em torno de muitas delas orbitam exoplanetas — mundos fora do Sistema Solar — que estão sendo descobertos e analisados com frequência crescente.
A atual tecnologia astronômica permite examinar a composição química desses planetas distantes através da luz que atravessa suas atmosferas, um processo conhecido como espectroscopia. Quando essa composição se assemelha à da Terra, surgem indícios de que esses locais podem ter condições adequadas para sustentar vida. Hoje já são conhecidos centenas de planetas potencialmente habitáveis, e há expectativas de que, em breve, algum deles revele sinais concretos de atividade biológica.
O próprio planeta Terra também fornece pistas valiosas sobre a resistência e adaptabilidade da vida. Microrganismos foram encontrados em ambientes extremos, sem luz solar, sob altas pressões ou em temperaturas extremas, demonstrando que a vida pode florescer em lugares antes considerados inóspitos. Isso amplia a possibilidade de que luas e não apenas planetas possam abrigar formas de vida simples, ainda que não inteligentes.
Contudo, a existência de vida não implica necessariamente em inteligência. Durante bilhões de anos, a Terra abrigou apenas organismos unicelulares, e o desenvolvimento de espécies complexas foi resultado de uma sequência improvável de eventos. Assim, mesmo que a vida alienígena exista, ela pode ser microscópica e primitiva, distante da imagem popular de civilizações tecnológicas capazes de atravessar o espaço.
Por que ainda não fomos visitados
A possibilidade de uma civilização extraterrestre alcançar o nível tecnológico necessário para cruzar distâncias interestelares é extremamente complexa. As vastidões do cosmos tornam qualquer viagem física quase impossível com os meios conhecidos. Mesmo que existam espécies avançadas, é provável que enfrentem as mesmas limitações tecnológicas — ou simplesmente não tenham interesse em nos visitar.
Também é possível que formas de vida inteligentes existam em condições muito diferentes das nossas, talvez subterrâneas, em planetas com radiação intensa ou atmosferas tóxicas, o que impediria a emissão de sinais detectáveis. A comunicação é outro desafio. Desde a década de 1960, radiotelescópios tentam captar mensagens de civilizações distantes, mas o universo oferece inúmeras possibilidades de frequência e forma de transmissão. Mesmo que duas civilizações usassem o mesmo tipo de sinal, ele poderia levar milhares de anos para chegar ao destino.
Projetos atuais, como o Breakthrough Listen, buscam detectar emissões de rádio vindas de um milhão de estrelas próximas, além de regiões no centro da galáxia, a 25 mil anos-luz de distância. Uma mensagem enviada de lá hoje só chegaria à Terra em 25 mil anos — e uma resposta demoraria o mesmo tempo para retornar.
Distâncias e tempo: os maiores obstáculos
Há ainda o fator temporal: a vida existe na Terra há mais de 3,5 bilhões de anos, mas os humanos modernos surgiram há apenas 300 mil. Civilizações tecnológicas são passageiras, e o período em que duas espécies inteligentes coexistem pode ser curto demais para permitir o contato. Se os alienígenas já vieram à Terra, isso pode ter ocorrido antes do surgimento da humanidade — ou poderá acontecer em um futuro em que não estaremos mais aqui.
Em última análise, o universo pode estar repleto de vida, mas as barreiras físicas e temporais tornam o encontro entre civilizações algo improvável. A vida extraterrestre, muito provavelmente, existe, mas não parece interessada — ou capaz — de nos visitar tão cedo.